私たちの髪の毛が、どのようにして毎日少しずつ伸びていくのか、その仕組みを考えたことはありますか。その鍵を握っているのが、睡眠中に私たちの体内で起きている、神秘的な生命活動です。そして、その主役こそが「成長ホルモン」に他なりません。髪の毛は、頭皮の奥深くにある「毛母細胞」という細胞が、分裂を繰り返すことで作り出されます。この毛母細胞が活発に細胞分裂を行うためには、十分なエネルギーと「分裂せよ」という指令が必要です。そして、その最も強力な指令を出すのが、脳下垂体から分泌される成長ホルモンなのです。成長ホルモンは、その名の通り、骨や筋肉の成長を促すだけでなく、日中に受けた体のダメージを修復したり、新陳代謝を活発にしたりと、私たちの体を健康に保つために不可欠な役割を担っています。もちろん、髪の毛の成長もその重要な働きの一つです。毛母細胞の分裂を促進し、太く、長く、健康な髪を育む上で、成長ホルモンは最高の“育毛剤”と言っても過言ではありません。では、この貴重な成長ホルモンは、いつ分泌されるのでしょうか。答えは、私たちが眠っている間、特に「深い眠り（ノンレム睡眠）」に入っている時です。かつて、「夜10時から深夜2時までが、肌と髪のゴールデンタイム」という説が広く信じられてきました。この時間帯に眠っていると、成長ホルモンが多く分泌される、というものです。しかし、近年の研究では、重要なのは「特定の時間帯」そのものよりも、「眠りに入ってから最初の90分間に訪れる、最も深い眠り」であることが分かってきました。つまり、何時に寝るかに関わらず、質の高い、深い睡眠をしっかりとれているかどうかが、成長ホルモンの分泌量を左右するのです。たとえベッドにいても、眠りが浅かったり、途中で何度も目が覚めたりするようでは、成長ホルモンは十分に分泌されません。慢性的な睡眠不足や、質の悪い睡眠は、この髪を育てるための絶好のチャンスを、毎晩逃し続けているのと同じことなのです。健やかな髪を望むなら、まずは今夜、深くぐっすりと眠ること。それが、何よりも優先すべきヘアケアなのです。